La diferencia no es otra que la ya conocida entre indefinido e imperfecto.

En Madrid había muy pocos coches en los años cincuenta.

En Madrid hubo muchos muertos durante la guerra civil.

>Also había würde ich benutzen, wenn es etwas über einen längeren Zeitraum gab ...

Kiwi, sowohl Imperfecto und als auch Indefinido haben mit der Angabe der Dauer der Handlung oder Zustandes wenig zu tun.

Als Beweis für meine Aussage siehe folgende Beispiele:

Desde hace 170 a 70 millones de años, durante la llamada era mosozoica o era de los reptiles, los dinosaurios POBLABAN todas las tierras, en aquel tiempo reunidas en un sólo continente. Durante estos 100 millones de años, los dinosaurios SIGUIERON una evolución compleja, que llevó al nacimiento de grupos diferentes, adaptados a ambientes diversos.


Mit Imperfecto werden Handlungen/Zustände im Verlauf und daher als nicht abgeschlossen dargestellt, das heißt aber nicht, dass sie tatsächlich nicht abgeschlossen wurden, sondern dass das Prädikat selbst nichts davon berichtet, das kann nur ein weiterer Kontext klären, wie z. B. in deinem Beispiel "en los años cincuenta".

Mit Indefinido werden Handlungen/Zustände als komplett abgeschlossen dargestellt, d. h. es werden der Anfang und das Ende impliziert.

PS: Schlag in deinem Lehrbuch Kapitel 8 "Contraste entre el pretérito imperfecto y el pretérito indefinido" nach:

Los dinosaurios poblaron la tierra durante 170 millones de años.
(Período de tiempo muy largo, pero en pretérito indefinido)

En los breves instantes en que esperaba a la entrada del quirófano, el paciente hacía un repaso a toda su vida.
(Periodo corto de tiempo, pero la acción se muestra en su desarrollo con el pretérito imperfecto)

Und auch viele andere Beispiele da.

Und auch hier (runterscrollen):
Siehe Wörterbuch: imperfecto
Siehe Wörterbuch: indefinido