could I issue a warning first: please nobody buy, under any circumstances, "The Winter King" by C.L.Wilson. It reads like a telephone book, only with less of a plot...
People who like their books to have at least 5 gazillion characters, most mentioned without any characteristic or activity, are welcome to my copy. Seriously. How wrong can one go with a purportedly 'popular' history book?

Recommendations to follow, this is actually a category of books I am very fond of myself.

edit: posted too soon. I loved Nancy Mitchell's books on Madame Pompadour and Frederick the Great.

Die Geschichte wovon denn? Einer Region, eines Landes, einer Idee? Of Life, the Universe and Everything?

Eines der besten mir bekannten Bücher über die Geschichte der Astronomie und unseres Weltbildes: Arthur Koestler: The Sleepwalkers (dt.: Die Nachtwandler).

Anything but the war?

Spinatwachtel, do you mean Thomas Penn's The Winter King? CL Wilson's book is showing up with a January 2013 publication date.

As a history graduate, I despair of most history books, which I find either stodgy or 'popular'. However, here are four that in my opinion are neither, but on the contrary, clearly and often wittily written, and also scholarly.

1) 1688 -- A Global History, by John E. Wills (Granta, 2001)
2) The Making of the Middle Ages, by R.W. Southern (Hutchinson's, 1953)
3) Courtesans and Fishcakes -- the Consuming Passions of Classical Athens, by James Davidson (St Martin's Press, 1998)
4) French Ecclesiastical Society under the Ancien Regime -- a Study of Angers in the 18th Century, by John McManners (Manchester UP, 1960)

The publication details are those of my copies, but the first three I'm sure are available in other editions.

1) looks at a single year in different parts of the world
2) is an intellectual history of Europe between 972 and 1204
3) is about food and sex in ancient Greece
4) in spite of its less than snappy title (which tells you all you need to know about the content) it is accessible and entertaining, but out of print (second-hand copies are available on Amazon for surprisingly little).

For those whose attention span is a little greater, I recommend 'Feudal Society', by Marc Bloch.
Then there's Simon Schama's no-punches-pulled history of the French Revolution, called 'Citizens' (by far the best book on the subject, it tends to back up Margaret Thatcher's view: 'I was always taught that the French Revolution was a thoroughly bad thing.')

OK, this one IS about the war, but it's interesting to me as it has a lot on the streets where I used to live:
Frederick Taylor: Dresden, Tuesday 13 February 1945

Another one I forgot:

Margaret Forster: Rich Desserts and Captain's Thin
(about the Carr family and their biscuits, but also social history of the time)

I think my tastes lean more towards 'popular' than yours, escoville, though I don't like anything that mingles history and made-up stuff. Or would any of my choices meet your approval?

@CM2DD

I can always read Bill Bryson. I've also read The Time Traveller's Guide to Medieval England. I've nothing against the book, which is really quite good, only against the blurb, which calls it 'a new kind of history' or something like that, when all it means is that it's written in the present tense. (I don't know your other choices.)

Definitely "popular" and not "scholarly:

John O'Farrell, An Utterly Impartial History of Britain, or 2000 Years of Upper Class Idiots in Charge
John O'Farrell, An Utterly Exasperated History of Modern Britain, or Sixty Years of Making the Same Stupid Mistakes as Always

I wouldn't notice whether he mingles history and made-up stuff though...

He also wrote a political memoir: Things Can Only Get Better: Eighteen Miserable Years in the Life of a Labour Supporter

More serious:
John Ramsden, Don't Mention the War

Since you mentioned Bill Bryson (who occasionally doesn't have his facts quite right but is rather fun to read anyway), At Home is about the history of ordinary things.

Für mich sind die "Horrible Histories"-Bücher von Terry Deary gerade niwohvoll genug.

Another one I just remembered:
Henry Hobhouse, Seeds of Change: six plants that transformed mankind 

(thanks once again to penguin for that one ;o))

Dürfen es auch welche auf Deutsch sein? Oder nur welche auf Englisch?

@Gart: If not, please add some more, especially in German! (#0)

Für Hinweise auf entsprechende deutsche Bücher, die eher in Richtung Bryson/O'Farrell gehen, also nicht alles bierernst nehmen und nicht nur unübersichtliche Datenanhäufungen liefern, wäre ich auch dankbar. Gern auch für Dummies wie mich, die zumindest von manchen geschichtlichen Dingen überhaupt keine Ahnung haben (z.B. weil sie wie ich in der Mittelstufe einen so dämlichen Lehrer hatten, dass sie danach Geschichte abwählten...)

by a French author, but I have the German copy of the book:
Robert Fossier: Das Leben im Mittelalter (Piper)
lots of interesting aspects are covered - "Stadien des Lebens", "Die Natur", "Wissen", "Die Seele" - describing how they were dealt with in the Middle Ages.

Barbara Tuchman (apparently, an American! Again, I have the German copy of her book, and never realised she wasn't German until just now...) "Der ferne Spiegel - Das dramatische 14. Jahrhundert.
Taking a small town in France as her starting point, she describes the really quite dramatic century. Very readable, even, as I realise now, in translation...

this thread has a couple of recommendations for history books of sorts, too: related discussion: read any interesting books lately?

And since you had that book about Dresden in 1945 yourself - Victor Klemperer's Diaries are an amazing eye-witness account of the slide into total barbarism in Germany - and it's mostly set in Dresden, too!

O my *mich um meinetwegen befacepalme* :-)

Meine Byzanz-Leidenschaft (und die einer anderen Person, die zur Befassung mit demselben Thema anfixte) begründete "Die römischen Kaiser" von Frank Thiess. (Von Thiess halte ich zwar sonst nicht allzu viel, aber hier...)

Ohne dass man seine Auffassungen immer eins zu eins zu übernehmen bräuchte - der zeitlose und noch viel zu wenig bekannte Klassiker "Kulturgeschichte der Neuzeit" von Egon Friedell, einem geistigen Faktotum, schillernde Pflanze aus dem Gewächshaus, das sich damals das Wiener Kaffeehaus nannte.

Mal für den Anfang, komme darauf zurück.

How about some German books on specific events, like Mr Whicher, or families, like the one on the Carrs?

Anyone read any of these, for instance?

Delia Bösch: Krupp entdecken. Auf den Spuren der drei Ringe. Essen 2011, ISBN 978-3-8375-0520-7.
Lothar Gall: Krupp im 20. Jahrhundert. Berlin 2002. ISBN 3-88680-742-8 (Aktueller Forschungsstand)
Lothar Gall: Krupp. Berlin 2000. ISBN 3-88680-583-2 (Aktueller Forschungsstand)
Diana M. Friz: Die Stahlgiganten. Frankfurt/Main 1990. ISBN 3-548-34691-X (Doppelbiografie von Alfried Krupp und Berthold Beitz)
Frank Stenglein: Krupp - Höhen und Tiefen eines Industrieunternehmens. München 1998. ISBN 3-430-18762-1 (erweiterte und komplett überarbeitete Neuauflage: Essen 2011. ISBN 978-3-8375-0518-4)
Thomas Rother: Die Krupps: durch fünf Generationen Stahl. Bergisch-Gladbach 2003. ISBN 3-404-61516-6.
Dietmar Lautscham: Arthur, der österreichische Krupp. ISBN 3-902447-12-5.


Kulturgeschichte der Neuzeit von Egon Friedell (31. März 2011)
EUR 0,00 Kindle Edition
http://www.amazon.de/s/ref=nb_sb_noss?__mk_de...

Unvergleichlich Huizingas "Herbst des Mittelalters". Hier die ersten Zeilen, eine der schönsten Heranführungen zum Thema, die ich kenne:

"Als die Welt noch ein halbes Jahrtausend jünger war, hatten alle Geschehnisse im Leben der Menschen viel schärfer betonte äußere Formen als heute. Zwischen Leid und Freude, zwischen Unheil und Glück erschien der Abstand größer als für uns; alles, was man erlebte, besaß noch jeden Grad von Unmittelbarkeit und Absolutheit, den Freud und Leid im Gemüte des Kindes heute noch bewahrt haben. Jede Begebenheit, jede Tat war umringt von bestimmten und ausdrucksvollen Formen..."
(Johan Huizinga, Herbst des Mittelalters, Stuttgart 1938, S. 2)

Nancy Mitford übrigens, fällt mir gerade auf *schäm*

und papousek, Thomas Penn, in der Tat.

Two more books in English that come to mind are

Ancient Athens on Five Drachmas a Day
Ancient Rome on Five Denarii a Day

both by Philip Matyszak.

Much-hyped books I would definitely avoid: Longitude, Nathaniel's Nutmeg. Both sound interesting, but they aren't.

@ 17

Unvergleichlich Huizingas "Herbst des Mittelalters".

This book has two different English translations, or maybe one translation with two different titles:

The Waning/Autumn of the Middle Ages

I must admit I've tried more than once to read it, because it's a classic, but never managed more than a page or two. Which is a pity, because the Burgundian court must have been a fascinating place, to judge by its music.

Britische Geschichte:

Christopher Lee: This Sceptred Isle (kennst Du sicher schon; ursprünglich eine vielteilige BBC-Radio 4-Serie, aber auch in Buchform erhältlich; viele Ergänzungsreihen (z. B. zum 20. Jhdt.)

Viele Bücher von David Starkey, darunter mein Favorit "Elizabeth" (über E. I)

Winston Churchill: A History of the English Speaking Peoples

Deutsche Geschichte:

Herbert Rosendorfer: Deutsche Geschichte. Ein Versuch (8 Bände; auch als Hörbuch auf 28 CDs erhältlich)

Mir haben die Bücher von Horst Fuhrmann (Einladung ins Mittelalter & Überall ist Mittelalter) gut gefallen.

Amanda Foremans Biographie von Georgiana, Duchess of Devonshire fand ich auch gut.

Ergänzung zu Spinatwachtels Tipp (in #14):
Barbara Tuchmann: Die Torheit der Regierenden. Von Troja bis Vietnam (exemplarische Beispiele von törichtem, absehbar verhängnisvollem Handeln der Regierenden, quer durch die Kulturen und Jahrhunderte). Im Original: The March of Folly: From Troy to Vietnam (1985).

Sebastian Haffner - seine "Anmerkungen zu Hitler" haben bereits einen mir bekannten "Nee du laß ma, mit dem Dritten Reich haben sie mich in der Schule schon genug gequält" zur Neubefassung mit dieser Epoche gebracht.

Antonia Fraser, Mary Queen of Scots

M. Mergenthaler & M. Klein-Pfeuffer, Mythos Bullenheimer Berg

Ja, genau - Sebastian Haffner wollte ich auch anbringen!

Und zur gleichen Epoche:
http://www.amazon.de/Briefe-Hitler-Unbekannte...

Eine von Henrik Eberle editierte Sammlung an Briefen von Privatpersonen an Hitler - das Buch hatte eine "ich würde gerne weggucken, aber ich kann nicht"-Wirkung auf mich.
Außerdem sehe ich grade, dass es stark im Preis reduziert wurde.

Mal aus einem ganz anderen Gebiet:

The Double Helix : A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA von James D. Watson

Sehr unterhaltsam, nicht zu lang und auch ohne Fachkenntnisse verständlich.
Allerdings gab es später Kritik von einigen Beteiligten, die Watsons Darstellung der Ereignisse nicht ganz akkurat fanden.

'The Weaker Vessel: A Woman's Lot in Seventeenth Century England' by Antonia Fraser

Englische Geschichte:
Von Ratlosen und Löwenherzen: Eine kurzweilige, aber nützliche Geschichte des englischen Mittelalters (Rebecca Gablé)
http://www.amazon.de/Von-Ratlosen-L%C3%B6wenh...

Sachbücher über Geschichte habe ich keine - außer C.W. Ceram "Götter, Gräber und Gelehrte" und drei von Sebastian Haffner 
- "Anmerkungen zu Hitler"
- "Als Engländer maskiert"
- "Geschichte eines Deutschen".
Wenn ich Bücher nicht ausleihe, sondern kaufe und sie über Jahre/Jahrzehnte aufhebe, dann bedeutet das was - und Haffners Bücher haben mich (vor einigen Jahren) sehr, sehr beeindruckt.

'The English Marriage' by Maureen Waller

...von Haffner auch "Preußen ohne Legende" und das provozierende Buch "Die deutsche Revolution 1918/19" über ein ganzes Jahr in Deutschland, über das allseits weitgehend der Mantel des Schweigens gelegt wurde.

was ziemlich untrocken ist, erstaunlicherweise (naja, für mich zumindest), ist "Die Lage der arbeitenden Klasse in England" (Friedrich Engels), ein Zeit- und Sittengemälde erster Güte.

Knapp 200 Jahre später dann "The Road to Wigan Pier" (George Orwell) - ich weiß noch, wie ich damals dachte, da hat sich ja praktisch kaum was geändert...:-)

edit: und dies ist zwar ein Jugendbuch, aber klasse:
Frederik Hetmann: Rosa L. Die Geschichte der Rosa Luxemburg und ihrer Zeit. Fischer, Frankfurt 1979

Überhaupt, George Orwell... "Down and out in Paris and London".

Auf der Grenze zwischen Sachbuch und Roman von Henri Barbusse "Das Feuer" ("Le Feu") zum Ersten Weltkrieg - eines der Bücher, die man ab und zu aus der Hand legen muss, weil man die Schilderungen nicht mehr erträgt.

Ich verbessere mich in #15: nicht die römischen, sondern "Die griechischen Kaiser" - derzeit offenbar vergriffen: http://www.amazon.de/Die-griechischen-Kaiser-...

Da fällt mir dann doch noch Th. Mommsens Römische Geschichte ein, die eigentlich direkt über meinem Schreibtisch steht.

Direkt darüber steht Gregor von Tour, den zu lesen sicherlich etwas anstrengender sein mag, wenn man die Sprache eines frühmittelalterlichen Bischofs nicht gewohnt ist. Doch wird einem in seinen zehn Büchern Geschichten die damalige Zeit (6. Jh. im Frankenreich) so greifbar und lebendig, daß es eigentlich ein Muß ist. Es ist gruslig, lustig, verwunderlich, fremd.

Jüngere deutsche Geschichte in "Der Baader-Meinhof-Komplex" von Stefan Aust. Total spannend, auch wenn man weiß, wie es ausgeht...

Sehr alte, weltweite Geschichte:

The Day Before Yesterday: Five Million Years of Human History
Colin Tudge

Ganz toll:

A History of the World in 100 Objects
Neil MacGregor

@#19 was Longitude angeht kann ich dir nur beipflichten! Außerdem warnen möchte ich vor Das Maß der Welt: Die Suche nach dem Urmeter. Ich habe es dann doch ausgelesen, aber über einen Zeitraum von rund zwei Jahren. Empfehlen kann ich dagegen Prisoner's dilemma von William Poundstone (geht um Spieltheorie und Kalten Krieg) und Heller als tausend Sonnen. Das Schicksal der Atomforscher. von Robert Jungk.

Hat jemand zufällig "1812: Napoleons Feldzug in Russland" von Adam Zamoyski (Original auf Englisch) gelesen? Ist das gut?

Sehr lesenswert fand ich "Die bewaffneten Wallfahrten gen Jerusalem" von Hans Wollschläger, eine kritische Geschichte der Kreuzzüge.
Auch sehr gut: Die Bücher von Fergus Fleming, vor allem "Barrow's Boys", eine Geschichte der Entdeckungsreisen in der 1. Hälfte des 19. Jahrhunderts.
Oder - nochmal zurück ins Mittelalter -: "Der Jakobsweg" von Klaus Herbers, die kommentierte Übersetzung (aus dem Lateinischen) eines mittelalterlichen Reiseführers nach Santiago de Compostela.

Another Simon Schama: The Embarrassment of Riches (Dutch Culture in the Golden Age).

1. Florian Illies. 1913: Der Sommer des Jahrhunderts

Allerdings nur auf Empfehlung meines Vaters - selbst habe ich das Buch bisher nur angelesen.

http://www.amazon.de/1913-Sommer-Jahrhunderts...

2. A. N. Wilson. The Victorians

Fand ich sehr lebendig und unterhaltsam geschrieben.