Historia de LEO

Historia de la creación de un diccionario

El siguiente relato es un resumen de la evolución del diccionario. Encontrará más detalles en los "hitos" de las páginas 8 y 9 agrupados en dos etapas: 1995 - 2005 y 2006 - 2011.

I. Los pioneros (1995 - 1999)

La idea inicial de crear un diccionario alemán-inglés (en un principio solo para uso interno) en el nuevo medio World Wide Web es de Achim Jung. Además del desafío que suponía desde el punto de vista informático, el desencadenante fue la "frustración" que sentían todos los informáticos al verse obligados a realizar arduas tareas de búsqueda para encontrar traducciones adecuadas para términos informáticos que aún no recogía ningún diccionario. El proyecto, que empezó en un ordenador del Instituto de Informática de la Universidad Politécnica de Múnich (TU-München) e inicialmente era muy limitado, adquirió rápidamente velocidad tanto en términos de popularidad como de contenido. Ya entonces tenía mucho más encanto utilizar los nuevos medios para realizar búsquedas online (entonces aún a menudo estériles) que hojear tediosamente, y a menudo en vano, en diccionarios insuficientes.

El mismo año de la fundación, Peter Kai Wimmer relevó a Achim Jung y se hizo cargo del mantenimiento del diccionario, labor que continuó durante los años siguientes con la ayuda de Mike Gendreyzig, Stephan Haslbeck, Marc Sihling y Christian Werner. A esta época se remonta una primera organización estructurada de las páginas, la corrección de las listas de vocabulario por parte de ayudantes voluntarios, los formularios de envíos y la idea del libro de visitas. Pero lo más importante es que el vocabulario pasó de contener un insignificante número de entradas a recoger aproximadamente 170.000 palabras. Ya en estos años se producía la productiva simbiosis entre el equipo del diccionario y los usuarios que enviaban mucho de sus glosarios privados.

Este período fue llegando a su fin de manera progresiva, a medida que los pioneros fueron pasando de la vida universitaria a la profesional.

II. Nuevo software para el diccionario (2000 - 2006)

Los cambios en el equipo coincidieron con el cambio de tecnología del servidor: durante las navidades de 1999, Elmar Bartel desarrolló la base de la primera versión del programa dictQuery que se pondría en funcionamiento en febrero de 2000 con los esperados problemillas y dificultades que acarrea todo comienzo. Debido al creciente número de consultas que ya no se podían procesar con la tecnología utilizada al principio (Apache, scripts Perl, base de datos Wais) se tuvo que rediseñar el software. Para que se haga una idea: mientras que entonces eran suficientes 4 consultas por segundo para colapsar el servidor, la actual versión de dictQuery (2010) hace tiempo que ha superado (después de diversas modificaciones) sus problemillas del principio y es capaz de procesar sin despeinarse 700 consultas por segundo.

También en cuanto a los contenidos rompe la segunda fase con la primera. En lugar de voluntarios e informáticos con conocimientos lingüísticos algo limitados, se unió al equipo la primera traductora profesional para hacerse cargo del mantenimiento de los contenidos (algo muy necesario después de los años precedentes). Esta contratación fue posible gracias a la TU-München y la Deutschen Wissenschaftsnetz que dieron permiso a la inclusión de publicidad en la página web de LEO, lo que hizo posible la obtención de los recursos financieros necesarios. Otros hitos que tuvieron lugar en esta época fueron el inicio del diccionario alemán-francés y la creación del foro y del trainer de vocabulario.

III. Paso hacia la independencia - LEO GmbH toma el mando (2006 - 2007)  ­

El 1 de abril pasa a hacerse cargo del servicio del diccionario la empresa LEO GmbH. Tanto la idea original de LEO de ofrecer gratis el servicio como el equipo se mantienen intactos. En cambio, lo que sí varía es el entorno en el que el servicio funciona, no solo en sentido geográfico (mudanza del norte de Múnich al sur de la ciudad), sino también también de otra índole: se produce el traspaso definitivo de "beneficios y responsabilidades" a unos principiantes en el terreno de los negocios, se garantiza la continuidad del mantenimiento y la ampliación del diccionario mediante la contratación de traductores fijos (difíciles en el contexto de una universidad técnica), se asume el reto de enfrentarse sin peros que valgan a los diccionarios de la competencia y la configuracioń de las  estructuras del servidor para un proveedor comercial. Durante los dos primeros años tuvieron que afrontarse y superarse un gran número de retos, tanto en el ámbito técnico como en el empresarial, hasta que ¡el "león" estuvo instalado en su nuevo entorno!

Los grandes retos de esta esta época fueron de carácter informático:

• la integración del diccionario Alemán-Español;
• el completo rediseño del software del foro (cambio a una base de datos PostgreSQL) debido a que el vigente ya no era capaz de procesar el elvado número de posts;
• y la transformación del trainer de vocabulario en un más amplio trainer de lengua que ofrece la posibilidad de formar grupos de aprendizaje y crear ejercicios y lecciones propias, entre otros.

IV. Nuevos diccionarios y mejora de la capacidad del servidor (2008 - 2009)  ­

En 2008, tras una larga fase de preparación, se inauguran en la red los diccionarios Alemán-Italiano y Alemán-Chino. En concreto, la puesta a punto el diccionario de chino duró dos años debido a que hubo que resolver problemas de una índole desconocida hasta la fecha: una lengua con un sistema de escritura logográfica, con dos tipos de representación de caracteres distintos (simplificada o tradicional) y sin espacios entre palabras. Por su parte, como un diccionario con pocas palabras no sirve de mucho a los usuarios, dedicamos un año entero a la preparación del diccionario de italiano, el tiempo mínimo necesario. Sin dejarse amedrentar por todos estos problemas, el equipo se puso manos a la obra con un nuevo proyecto, el diccionario Alemán-Ruso.

Como consecuencia del incesante aumento del número de consultas, la capacidad del servidor se vuelve un tema importante. Por ello, aceptamos de buen grado la atractiva oferta de IP Exchange GmbH para ubicar una segunda base de servidores en Núremberg, además de la ya existente en Múnich. A pesar de que tuvimos que "rompernos" un poco la cabeza para poner en práctica el proyecto de repartir los servidores en dos ubicaciones para aprovechar la ventaja que suponía poder ofrecer el servicio haciendo uso de dos vías separadas pues así nos poníamos a salvo por completo de posibles averías locales, el esfuerzo valió la pena. Un total de 14 servidores repartidos en dos ubicaciones se ocupan del funcionamiento de los diccionarios, los foros y los trainers. Además, el empleo de dos balanceadores de carga  en un modo de funcionamiento normal garantiza que las consultas se distribuyan de forma equilibrada.

V. Ruso y las nuevas funciones del diccionario (2010)

A pesar de contar con una plantilla para el diccionario Alemán-Ruso, necesitamos invertir un año para llevar a cabo todos los ajustes técnicos y de contenido. Entre ellos se incluyen la adaptación de la plantilla a nuestro formato de entradas, un alfabeto cirílico -diferente de todas las lenguas de Europa Occidental y que, por tanto, requiere una codificación distinta-, el enorme trabajo de marcar las entradas, la traducción de las páginas, el foro, el trainer... Esta es una de las razones por las que la lista de deseos de nuevos diccionarios crece mucho más deprisa que nuestro inventario real de diccionarios.

Otra razón es que el nuevo trainer de lengua, con las posibilidades que ofrece para crear ejercicios y elaborar listas de vocabulario, hace necesario tratar lo más extensamente posible las declinaciones y conjugaciones. Por un lado, en un texto las palabras no suelen estar en su forma base y, por otro, los diccionarios no suelen recoger las formas flexivas. Por ello, durante el último año y medio se han venido desarrollando algoritmos para que al introducir una forma flexiva se proponga al usuario las posibles formas base de las que deriva. No obstante, se trata de un proceso que aún no está -ni mucho menos- finalizado y que nos va a dar mucho trabajo a medio plazo. La posibilidad de buscar las formas flexivas hace que traducir textos sea más fácil en términos generales. Con la nueva función "modo texto" se puede introducir un texto en el campo correspondienteto y, después, haciendo clic sobre una palabra (o varias) aparecen las traducciones propuestas. De esta manera, ya no es necesario teclear cada una de las palabras en el campo de búsqueda.

Los leones de los diccionarios (hasta mediados de 2021)

Con la incorporación de más y más pares de idiomas, se han retirado los iconos de leones que se utilizaban anteriormente, porque ¿por qué iba Sherlock a representar el diccionario inglés-alemán y no el diccionario inglés-francés?

Debido a los cariñosos elogios que recibimos (Ugliest damn Leo I ever saw) pero, por supuesto, sabiendo que algunos usuarios seguramente echarán de menos a los iconos de los leones, aquí están todos ellos una vez más para admirarlos en todo su esplendor:

VI. Aplicaciones - El futuro es móvil (2010/2011)

Los primeros intentos de darles a los diccionarios no solo virtualidad, sino también movilidad, fueron -debido a la técnica- más bien pobres. Entre noviembre de 1999 y abril de 2000, existió la posibilidad (de vez en cuando) de acceder a los diccionarios desde los móviles provistos de WAP (Wireless Access Protocol). El último intento está documentado como "hito" con fecha del 15 de abril de 2000 con la lacónica frase "se suspende la interfaz WAP hasta que se amplíe el dictQuery con la función de rastreo múltiple". No se hizo nada más para retomar el proyecto. El segundo intento se realizó en noviembre de 2003 con la colaboración de burdawireless-GmbH ofreciendo un servicio de SMS. Las expectativas fueron notablemente más altas que la demanda y, después de muchos meses en los que los beneficios no crecieron lo suficiente ni para comprar dos bolas de helado para cada integrante del equipo LEO, se puso fin al servicio de mutuo acuerdo. Al final los gastos telefónicos, el laborioso modo de enviar consultas con tiempos de respuesta retardados y el escaso volumen de datos por mensaje se revelaron obstáculos demasiado grandes.

La llegada del smartphone dio un cambio de 360º a la situación. El fácil manejo, la llegada de las tarifas planas y unas pantallas más grandes aumentaron el atractivo de las soluciones informáticas para diccionarios móviles. Dado que los recursos de LEO son, en general, limitados, se tuvo que esperar para ver qué sistemas operativos se establecían a largo plazo en el mercado. A mediados de febrero de 2010 pudimos ofrecer las primeras soluciones para Android, BlackBerry, iPhone y Palm. El buen funcionamiento de las pequeñas aplicaciones descargables ("apps", del inglés "applications") supuso un enorme contraste con los fracasos cosechados en los primeros intentos descritos. Así, en julio de 2011 se registraron más de dos millones de descargas de la aplicación LEO, que en aquel momento estaba disponible para los principales sistemas operativos.

Hitos del periodo 1995-2005

Hitos del periodo 2006-2011